中国古典园林的发展已有相当漫长的历史，并且形成了与世界其他国家迥然不同的造园理念和表现形式。


　　[“园”字，最早出于《诗经-郑风-将仲子》：“将仲兮，无榆我园，无折我树檀。”毛传云：“园所以树木也。”实乃种植花果，蔬菜的地方，四周通常围有垣篱；9]此“园”乃“圃”之性质。由于原始的山川的崇拜，帝王的封禅活动，再加上神仙思想的影响，大自然在人们的心目中尚保持着一种浓重的神秘性。则宫苑布局出于法天象、仿仙境、通神明的目的，有的如上林


　　苑还兼具皇家庄园和皇家猎场的性质。我国园林中，最早的建筑——“囿”和“台”；囿既是种植瓜果蔬菜的地方，又是狩猎的场地；台则是帝王用于封禅、祭天的场所。


　　先秦、两汉的园林从产生到发展，在时间上跨越了一千二百年左右，造园活动的规模十分庞大，园林演进变化却是极其缓慢的，面对大自然山水风景，还未形成其审美意识——虽本于自然，但未必高于自然。在本于自然方面，如梁孝王的兔园和袁广汉的北邙山园，都在内容和形式上效法帝王宫苑，只是在规模上不能与帝王宫苑攀比，故尽力模仿自然山水，从而开创了“模山范水”造园手法的先河。


　　[魏晋南北朝历时369年的动乱时期，思想、文化、艺术活动十分活跃，是中国古典园林发展史上的一个重要的转折阶段4]在这一阶段，游赏活动已成为主导的甚至唯一的功能，而狩猎、通神和求仙已存在逐步消亡的趋势。与此同时，寺观园林的出现则开拓了造园活动的新领域，对于风景名胜的开发起着主导性的作用。“一阐提人皆可成佛”赋予寺院园林公共性质。从此之后，中国古典园林形成了私家、皇家、寺观三大类型并行发展的局面。总之，此阶段园林的规划由粗放转变为较细致的、更自觉的设计经营，造园活动已完全升华到艺术创作的境界。