位于中国浙江东部的天台山，被古人尊为“佛宗道源”之地，海内外佛、道教界人士几乎都不陌生，而具有一千四百多年历史的石窟古刹——天台慈恩寺许多人则未必了解，这里的洞窟就是殿堂，殿堂均在洞中。近十多年来，就在这石窟古刹中又发现了几乎被石渣所填埋了的、估计有十多万平方的人工古洞。据说，中科院对其主体洞窟曾考察三年，发现此处将拥有三项“世界之最”：1、人工古洞单洞跨径最大，2、人工古洞双联拱跨径最大，3、有佛教艺术内涵的洞窟总体面积最大。  


    1999年药师佛诞振锡至此、已近九十高龄的该寺前住持——永慈老法师，在2000年8月确信老大殿（位于接近山顶的天然洞窟中）下尚有众多人工古洞后，于是安排弟子并邀请地质等相关单位入山、进洞踏勘、规划、清理石渣。随着工作的深入，发现这一天然洞下的人工古洞“冬暖夏凉、干湿分区、通风有序”，洞洞相连、洞中有洞，多层交错，犹如迷宫迷宫般的洞天奇观。 


    到该寺入口，尚感知不到文化建设的氛围，外围的保护与配合也未能跟上，入寺大道未修、临时通道比较颠簸。进入洞中，却已有多个洞区的殿堂初步可见，包括：3号洞区的法坛、般若堂和救胎地藏殿，4号洞区的大雄宝殿和卧佛殿，2号洞区的圣财宝殿和1号洞区的圆通宝殿。根据“人无我有、人有我优”的开发原则，慈恩寺常住僧人在艺术家们的配合下，在佛教造像上正在作种种造型开发的尝试。 


    1、法坛上以般若三尊为主，配合戒坛八大菩萨，周围配合壁雕、壁画，组成戒法坛城，其中以白玉雕刻的《梵网经》、《菩萨善戒经》、《瑜伽师地论》等与戒相关的经典亦将供奉其上。 


    2、般若堂以天台宗45位祖师、禅宗43位祖师、菩提道29位祖师，以及开创大般若宗的能海老法师及其18位传法弟子的圆雕或壁画像，构造“次第非次第、次第一心禅”的顿渐圆融、止观双运的不二、合和意境，白玉雕刻的600卷《大般若经》亦将安置其中。 


    3、救胎地藏殿则以胎藏界的救胎地藏为特色，配合六道地藏以及地藏三经图解。 


    4、大雄宝殿以释迦佛讲说《药师七佛本愿功德经》等为依据，布置人类现世本尊佛等，以满足人们的现世信仰，倡导现世解脱、安居乐业。     


    5、卧佛殿以《大涅槃经》和《楞严经》为依据，布置释迦牟尼佛“双林示寂”场景、楞严咒圆雕图像、以及白玉雕刻的《大涅槃经》和《楞严经》。 


    6、圣财宝殿布置于2号洞中，洞窟尚在清理，佛教造像的泥模方案已完成八方财禄菩萨等九尊。此中将布置60多位佛教财神菩萨及其经典故事，或可令世人对佛教文化刮目相看，慈恩寺及其在各地的下院应以此方便、广利有情。 


    7、圆通宝殿将以唐密所称“人道之主”的准提观音为主尊，体现以人为本的人文思想，布置六道观音、二十五观音、三十三观音、四十观音、救八难观音等等观音菩萨的自在与慈悲形象，白玉雕刻的《佛说七俱胝佛母心大准提陀罗尼经》等与观音菩萨相关的主要经典也将供奉其中。此洞窟有关的主供佛像已用白玉完成雕刻，就待洞外寮房和相关殿堂建成时，即可将此洞内的临时设施拆除、清理洞渣，作观音文化的艺术布局，并铺设入寺主通道，建设三门殿。 


    这一洞窟群的博览主体区域，即拥有一百多个大小洞穴，上下层系交织，洞洞形状各异，洞壁千姿百态，凹凸不一，单体洞窟最大可见跨度为92米，最大可见纵深为110米。主洞区内水体共有十多处，深度从9--60米以上不等，深水底部且有纵横延伸。已测量规划的洞窟有：燃灯千佛洞、百尊度母洞、延命洞、富贵洞、宝藏洞、长寿洞、平等洞、降魔洞、慈济洞、持宝洞、药王洞、福聚洞、成就洞、佛母洞、智慧洞、自在洞、勤勇洞、满愿洞……等等，这些规划的洞窟中，凡涉及同一名号的佛或菩萨时，将以不同的造型加以表达。这中间有诸多内容是首次对世上公开，是古代石窟和殿堂中未曾得见的；雕塑等作品将出于海内外艺术家们的共同努力，各洞内也将以白玉或在石壁上雕刻相关内容或经典。    


    山体周围摩崖石壁上，除了雕刻金刚界五方五佛五大金刚等等，还将雕刻历代帝王、名人政要、护法功德主，以及他们对待佛法的态度、或所得利益故事等，摩崖外侧的长廊内外将布置石刻诗词碑林、烘托文化氛围。 


    经过的几年努力，江南现代敦煌“天台石窟”——慈恩寺的总体规划内容将令佛教界刮目、令社会惊叹的氛围中走上历史舞台，拉开其亮相序幕的将是两位国际大法师：星云大师和刚坚仁波切。他们都是从中国走向国际弘法的著名法师，一显一密，是国际佛教界的代表人物，“天台石窟”建设由他们来揭幕将赋有其特殊意义。