利用和分析信号首先要产生信号，用于产生各种测试信号的仪器称为信号发生器或信号源。信号发生器所覆盖的范围很宽，就频段划分而言，有低频信号发生器、射频信号发生器、微波信号发生器、毫米波信号发生器；从波形特性上分，有正弦信号发生器、函数和任意波形信号发生器、脉冲信号发生器、随机信号发生器；从调制特性上分，有矢量信号发生器、模拟信号发生器、信号源；从频率切换时间上分，有通用信号发生器、捷变频信号发生器；就工作原理而言有直接振荡式、锁相式和直接频率合成式等等。




微波信号发生器是指利用频率合成方式产生微波频段信号的专用信号发生装置。对于微波频段并没有严格的定义，目前微波信号发生器通常是指那些覆盖频段超过6GHz的信号发生器。随着频率合成技术、微电子电子技术、微波工艺技术以及计算机智能技术的不断创新发展与应用，微波信号发生器的性能指标越来越高，功能越来越丰富。在微波测试技术领域，从最基本的电子元器件性能测试，到大型电子装备系统性能综合评估，微波信号发生器的使用已渗透到研发、生产、试验、验收、维护保障等全寿命过程的各个环节，在航空、航天、卫星、通信、兵器等领域得到了广泛的应用。




频率合成技术是微波信号发生器的核心技术，它直接决定了微波信号发生器的频谱纯度（相位噪声、杂散等），通常其性能高低在很大程度上决定了微波信号发生器的价格，对于频率覆盖相同的信号发生器，随着信号频谱纯度的增加，其价格可能会成倍的增长。




频率合成是指采用物理的方法，对频率进行加减乘除运算，利用一个或几个标准频率信号产生所需信号。频率合成按合成方式可以分为直接频率合成和间接频率合成。直接频率合成是利用混频、倍频、分频等方法直接实现频率的变换，通常需要几个标准频率信号。间接频率合成一般是指利用锁相环（Phase Lock Loop，简称PLL）技术使输出的频率信号溯源到一个高频率准确度和高稳定度的标准频率信号上。目前微波信号发生器通常采用恒温晶体振荡器作为频率基准，其频率稳定性一般在10-9/day量级。




微波信号发生器从二十世纪八十年代进入了全面发展时期，经过30多年的发展，已形成了自有的技术和产品体系，其频率覆盖越来越宽，目前已实现同轴连续频率覆盖100kHz~70GHz，波导覆盖几百个吉赫兹，输出功率越来越大，由早期的几个毫瓦到现在的几百毫瓦甚至瓦级，信号的频谱纯度越来越高，目前在10GHz频段10kHz频偏处最好的相位噪声已达-120dBc/Hz，而且还具备丰富的调制功能包括幅度调制、频率调制、相位调制、脉冲调制、矢量调制等。随着性能指标的提升，功能的丰富，其体积越来越小，智能化程度越来越高。